La navidad ecuatoriana no tiene muchas diferencias en las celebraciones navideñas con sus pares latinoamericanos, en el cual, en la mesa de nochebuena y año nuevo, no faltan los postres, bebidas a base de leche y huevo, además de los famosos tamales, que son reconocidos con otros nombres en varios países.
Este exquisito y suculento alimento legado por los indígenas que gobernaron la meso América y suramericana, cuenta con una historia de más de 7000 años, y que, ante todo, su sabor y elaboración aun continúa siendo orgullo de las nuevas generaciones.
El tamal está registrado desde el 5000 AC, posiblemente 7000 AC en la historia precolombina. Inicialmente, las mujeres eran llevadas a la batalla como cocineras del ejército para hacer la masa para las tortillas y las carnes, guisos, bebidas, etc. A medida que las tribus guerreras de las culturas azteca, maya e incaica crecían, la demanda de preparar el nixtamal (maíz) en sí se convirtió en un proceso tan abrumador, que surgió la necesidad de tener un producto alimenticio sostenible más portátil. Este requerimiento exigía la creatividad de las mujeres…. de ahí nació el tamal.
Los tamales podían ser hechos por adelantado y empaquetados, para ser calentados según se necesitara. Se cocinaban al vapor, se asaban en el comal (parrilla) sobre el fuego, o se ponían directamente sobre las brasas para calentarlos, o se comían fríos. No tenemos registro de qué cultura creó realmente el tamal, pero creemos que una comenzó y las otras pronto le siguieron.
El tamal se desarrolló muy rápido y eventualmente creció en una variedad y diversidad desconocidas en la cultura actual. Había tamales sencillos, tamales con chile rojo, verde, amarillo y negro, tamales con chocolate, tamales de pescado, rana, renacuajo, hongo, conejo, ardilla, pavo, abeja, huevo, flor de calabaza, miel, buey, semillas y nueces. Había tamales de frutas blancas y rojas, tamales blancos, tamales amarillos, tamales de carne seca, carne asada, carne guisada, tamales de frijoles y arroz. Había tamales de azúcar dulce, piña, pasas, canela, bayas, plátano y calabaza. Había tamales de queso duro y blando, tamales de codorniz asada, tamales de hormiga, de patata, de cabra, de jabalí, de cordero y de tomate. Bueno, ya te haces una idea.
Los tamaños, colores y formas variaban casi tanto como los rellenos. Se cocinaban al vapor, se asaban al horno, se asaban al fuego, se tostaban, se asaban a la parrilla, se asaban a la parrilla, se fritaban y se hervían. Los rellenos eran cascarillas de maíz, hojas de plátano, tela, hojas de aguacate, corteza de árbol suave y otras hojas comestibles y no tóxicas. Las más utilizadas eran las cáscaras de maíz, las hojas de plátano y las de aguacate.
A lo largo de los milenios, las variedades se redujeron a las más comunes, que ahora son el chile rojo y verde, el pollo, el cerdo, la carne de vaca, el dulce, el chile, el queso y, últimamente, las verduras. También cambió la forma en que se hacían los tamales todos los días.
Con una preparación tan intensiva en trabajo y tiempo, los tamales se convirtieron en comida de vacaciones, hecha para ocasiones especiales. Esta tradición se mantuvo durante miles de años, con las mujeres de la familia trabajando juntas para hacer las salsas y carnes, preparando la masa, y finalmente ensamblando y envolviendo los tamales antes de cocerlos al vapor en grandes ollas en la estufa.
El proceso toma todo el día, la preparación a menudo comienza uno de dos días antes. Es virtualmente inaudito hacer unos pocos tamales. En la mayoría de los casos, cuando se hacen, se hacen cientos a la vez. Todos, jóvenes, viejos, familia y amigos, son invitados a los festines de tamales donde son disfrutados, saboreados y amados por todos.
Los tamales siempre han sido amados por el pueblo hispano y en el siglo XX han llegado a ser conocidos y amados por todas las culturas tanto como el sushi y el dim-sum, que en el pasado eran también comidas de fiesta y celebración.
